De joves programadors, a milionaris que formen part de Facebook, aquest és el resum de la vida de Jan Koum i Brian Acton, desconeguts per a la majoria dels que utilitzaven la seva aplicació, però determinants al món de la comunicació i la missatgeria tal i com com la veiem avui dia. Són els fundadors de WhatsApp. I aquesta és la història de l'aplicació més cara del món.
El que ningú no hauria dit mai és que l'inici de la carrera de Jan Koum i Brian Acton va començar amb el rebuig de Facebook. La xarxa social que avui dia és una de les companyies que més talents contracta al món dels programadors, va rebutjar els que més tard fundarien l'aplicació més coneguda i utilitzada del món. Tots dos van aplicar per a un lloc de treball que els de Palo Alto havien publicat, i tots dos van ser rebutjats. De fet, Brian Acton va publicar al seu perfil de Twitter: «Facebook m'ha rebutjat. Ha tingut la gran oportunitat de conèixer gent fantàstica. Esperant ja la propera aventura de la vida». El que probablement no pensava Brian en aquell moment és que Facebook acabaria comprant l'aplicació que ell mateix fundaria.
La vida de Jan tampoc va començar de la manera més prometedora. Va néixer en un petit poble proper a Kíev, a Ucraïna. La seva família havia de treballar molt dur per arribar a final de mes, ia casa ni tan sols tenien electricitat. Sens dubte, no era el millor lloc per acabar convertint-se en un dels programadors més buscats del món. No obstant, la seva mare i ell van emigrar quan aquest tenia 16 anys i van anar a caure a Mountain View, trobant recer en un apartament de dos dormitoris gràcies a les ajudes del govern. Allà Jan va començar a dedicar-se a realitzar les poques feines que un noi ucraïnès podia aconseguir en un país avançat, per la qual cosa va començar a netejar en una botiga de queviures, mentre la seva mare treballava com a mainadera. Tot i així, depenia dels subsidis del govern. No és estrany, per tant, que tot se'ls enfonsés quan a la seva mare li van diagnosticar un càncer. Potser va ser tot això el que el va fer començar a autoformar-se. Amb 18 anys, va aprendre sobre sistemes de computació en xarxa per mitjà d'uns manuals d'una botiga de llibres de segona mà. Això el va portar més tard a matricular-se a la Universitat Estatal de San José, ia aconseguir un lloc de treball a Ernst & Young fent proves de seguretat informàtica. Va ser en aquell moment quan les vides d'Acton i Koum es van creuar a la línia de temps.
Jan va aconseguir més tard una feina a Yahoo com a enginyer d'infraestructura, on a més va coincidir amb Brian. En aquest punt, va decidir abandonar la universitat, cosa que ja hem vist fer molts personatges destacats del món de la tecnologia. Tot i això, lluny d'haver trobat l'estabilitat a la companyia americana, tant ell com Brian van decidir abandonar Yahoo l'any 2007, per dedicar-se a descansar i començar a viatjar. Òbviament, els seus estalvis no van durar gaire temps, i va ser llavors quan es van començar a plantejar la manera d'aconseguir guanyar diners, i l'any 2009 van començar a donar forma al que avui és el dia a dia de milions d'usuaris.
Jan Koum va comprar un iPhone i així va ser com va descobrir que el món de les aplicacions seria el proper gran paradigma en la tecnologia. Volia crear un servei de missatgeria que fos senzill i que fos instantani, pensant que aquest podria funcionar de meravella si es prenia com a base els usuaris mòbils com a base. L'objectiu era que tothom pogués posar-se en contacte amb altres persones en una única plataforma, i de manera senzilla.
Neix WhatsApp
Tot i això, el treball no va ser tan senzill com esperava. El concepte estava molt clar. Només calia crear una plataforma que estigués feta perquè els usuaris poguessin parlar entre ells. Però el treball de programació va començar a complicar-se, i van ser mesos de treball dur i esforç, amb proves i test inclosos, cosa que li va costar a Koum finalitzar l'aplicació. De fet, durant tot aquest període, es van travessar moments difícils en què Jan va arribar a pensar a abandonar completament WhatsApp. I va ser en aquesta situació quan va arribar Brian Acton. El seu company va arribar a convèncer-lo per provar l'aplicació durant uns mesos, per veure com funcionava, i és així com la van acabar instal·lant per primera vegada uns amics seus que vivien a Rússia. La resposta que van rebre d'aquests va ser positiva, molt positiva, i aleshores van decidir que WhatsApp havia de veure la llum i sortir a la superfície.
WhatsApp 2.0 va arribar i els usuaris actius de l'aplicació van arribar als 250.000. Per aquella època, eren molt pocs els que la feien servir a nivell mundial. Només alguns havien pagat per ella, doncs llavors només existia una versió de pagament per a iOS. Tot i això, a poc a poc va anar creixent, i l'any 2011 es va ficar entre les 20 millors aplicacions de l'App Store dels Estats Units. Havia començat la seva ratxa d'èxit, i continuaria i continuar, sense parar. Els que tingueu millor memòria, és possible que fins i tot recordeu els anuncis que hi havia per la ciutat on apareixia l'aplicació. S'havia convertit en el reclam utilitzat per Nokia per captar els usuaris. Compra un Nokia, té WhatsApp, aquell era el missatge que venia a donar la companyia finlandesa. En dos anys, van passar a comptar amb 200 milions d?usuaris actius, i això era l?any passat.
La dada és notable, no pel que havien aconseguit aleshores, sinó perquè des d'aquell moment fins ara hi ha hagut un gran canvi. WhatsApp compta actualment amb 450 milions d'usuaris actius, i és la companyia que més ràpid ha arribat a aquesta xifra en la història (dades d'un capitalista de risc publicats en un bloc d'una de les companyies inversores a WhatsApp).
El més sorprenent és que l'aplicació només ha comptat i ha funcionat amb 32 enginyers. Hi ha un usuari per 14 milions d'usuaris actius, una proporció impensable en qualsevol servei en línia. Però hi ha detalls que encara són més curiosos que aquest, com el fet que en cap moment no hagin comptat amb un comercial o amb un relacions públiques, i que tot i així hagin aconseguit créixer tant en aquest temps. Mai no han volgut publicitat, i de fet, mai no han tingut un cartell amb el logo i el nom de la seva empresa a la façana de la seva seu. La clau de WhatsApp ha estat als usuaris, que s'adonaven que l'aplicació funcionava bé, i feien que altres també passessin a fer-la servir.
Fins a la compra de WhatsApp per part de Facebook, Jan Koum era el posseïdor del 45% de la companyia, mentre que Brian en té el 20%. A Jan li corresponen 6,8 mil milions de dòlars, mentre que Brian haurà de conformar-se amb 3 mil milions de dòlars, a més dels seus llocs de treball a la xarxa social. Per descomptat, la vida ha canviat molt per a aquests dos programadors, que han passat de ser rebutjats per Facebook, a tenir la companyia que ha estat comprada per la xifra més gran de la història de les aplicacions.
