Android, technologie haptique et tablette. C'est ce dont deux chercheurs américains ont eu besoin pour concevoir une application avec laquelle enseigner les mathématiques les malvoyants.
Jenna Gorlewicz, étudiante au MED Lab de l'Université Vanderbilt, et son professeur de génie mécanique Robert Webster ont créé une application qui tire parti du sens du toucher afin que les aveugles puissent apprendre la géométrie, l'algèbre et d'autres exercices qui nécessitent une représentation visuelle pour être bien compris.
L'étudiant a programmé l'application, soutenue et récompensée par la National Science Foundation, pour qu'une tablette vibre ou génère une tonalité spécifique lorsque l'étudiant touche une ligne droite, une courbe ou toute autre forme. L'application joue des centaines de sons et de tonalités. Il permet même de créer ou de lire des graphiques de type X/Y, en attribuant une fréquence à l'axe horizontal et une autre à l'axe vertical. Les points dans l'espace correspondent à des tons différenciés.
« Si l'une des tablettes est connectée sans fil à l'ordinateur de l'enseignant, lorsqu'il projette un graphique ou une équation au tableau, le même graphique apparaîtra sur les tablettes des élèves. Ils pourront utiliser leur toucher et leur ouïe pour suivre le contenu de ce que l'enseignant présente », explique Gorlewicz.
L'application permettra aux aveugles non seulement d'apprendre les mathématiques, mais aussi l'ingénierie et d'autres branches de la science et de la technologie. Il est déjà en train d'être répété avec des élèves d'un lycée de Nashville où les aveugles suivent des cours réguliers accompagnés d'un partenaire. Jusqu'à présent, ils devaient utiliser des objets physiques et des calculatrices spécialement adaptés aux malvoyants. De plus, l'enseignant devait y prêter une attention particulière. Maintenant, avec cette application qui est encore en phase de test, ils espèrent suivre ceux qu'ils voient.