Cómo adaptar Android a un hardware por módulos
Esta empresa es la que se encargaría de lanzar una versión adaptada de Android para Project Ara que fuera capaz de operar con los diferentes módulos. El mayor reto está en que el sistema sea capaz de operar incluso cuando el usuario ha cambiado completamente los componentes del smartphone o del tablet. En cualquier dispositivo Android el sistema está configurado por el fabricante para reconocer componentes concretos y trabajar con ellos. En Ara, en cambio, Android tendría que reconocer diferentes procesadores, memorias RAM, cámaras o memorias internas sin reprogramaciones completas.
Para ello se planteó una capa de abstracción de hardware y un sistema de hot-swap: los módulos podrían insertarse y extraerse en caliente, como si fueran periféricos. Se llegó a detallar que, por seguridad, el módulo de pantalla y el de CPU requerirían reinicio, mientras que el resto podría cambiarse sin apagar el teléfono. Además, Android integraría un gestor de módulos para ver, activar o deshabilitar componentes desde el software.
Arquitectura: endoskeleton, slots y tamaños
La idea gira en torno a dos elementos: módulos y endos (endoskeleton). Los primeros son los bloques funcionales (batería, pantalla, procesador, cámara, altavoz, sensores) y el segundo es el esqueleto que los conecta y mantiene en su sitio. El acoplamiento se basaba en electroimanes y guías mecánicas para asegurar encaje firme.
- Tamaños previstos: chasis en formato Mini, Mediano y Grande para abarcar distintas necesidades (desde ~3,5 a ~6 pulgadas).
- Slots modulares: ranuras de tamaño 1×1, 1×2 y 2×2 para combinar piezas según espacio y consumo.
- Hot-swap generalizado: el objetivo era permitir cambios rápidos, con una batería de reserva en el marco para no apagar al sustituir la principal.
En este marco, el diseño del endoskeleton metálico alojaba imanes de mayor tamaño orientados a 90 grados, de modo que los módulos quedaran estables una vez colocados.
Ecosistema abierto, Phonebloks y tienda de módulos
La plataforma se concibió como open source para bajar barreras de entrada y crear un ecosistema de desarrolladores de hardware, no solo de software. Google, de la mano de Phonebloks, invitó a terceros a diseñar módulos y preparó un kit de desarrollo para acelerar el tiempo de salida al mercado y reducir costes. Se contempló una tienda oficial con módulos certificados y la posibilidad de permitir módulos no oficiales desde ajustes, de forma similar a cómo Android gestiona instalaciones externas.
Prototipos y especificaciones que demuestran su viabilidad
Uno de los prototipos más conocidos, identificado como A8A01, mostró que el concepto era realista con un conjunto de especificaciones sólidas: procesador Snapdragon 810, 3 GB de RAM, 32 GB de almacenamiento, pantalla de 5,34 pulgadas (1080p), batería de 3.450 mAh, cámaras frontal y trasera, conectividad WiFi, Bluetooth LE y NFC, además de USB-C y jack de 3,5 mm. Android integraba un administrador de módulos para habilitar y deshabilitar piezas, e incluso combinar cámaras.
Seguridad, drivers y certificación
Al parecer, según indica el propio CEO de Linaro, George Grey, es posible que el sistema operativo no sea capaz de reconocer y trabajar con todos los módulos, sino que algunos módulos requieran del desarrollo de drivers específicos por parte de los fabricantes. Obviamente, eso implicaría que el smartphone tendría que ejecutar código de terceros que podría dañar el dispositivo. Es por eso que Grey destaca que el desarrollo de estos drivers tendría que realizarse en una plataforma segura, por lo que lo más probable es que cuando los desarrolladores de un módulo tengan que crear drivers para estos, sea Google quien tenga que certificar que son módulos y drivers que se pueden utilizar sin problemas.
Alternativas y aprendizajes: Nexpaq, Moto Mods, LG Friends y Fairphone
El interés por la modularidad dio pie a soluciones intermedias. Nexpaq, por ejemplo, fue una funda que convertía un móvil en un sistema modular con 12 módulos intercambiables y hot-swap: batería extra, altavoz amplificado, linterna LED, lector SD, medidores de temperatura y humedad, teclas de acceso rápido, unidad flash USB, medidor de calidad del aire, alcoholímetro, láser, módulo de 64 GB para copias y un relleno para ocupar huecos. Funcionaba en Android e iOS, con versiones para Galaxy S5, S6 Edge y iPhone 6; a cambio, añadía volumen y se lanzó mediante Kickstarter con packs desde 89 dólares.
También hubo propuestas cercanas como los Moto Mods (batería, cámara, altavoz, proyector) con fijación magnética y pines Pogo, o los LG Friends del G5, más ambiciosos pero menos prácticos al no permitir intercambio en caliente. Incluso fabricantes como Toshiba trabajaron en módulos de cámara para Ara. Hoy, iniciativas como Fairphone, la tendencia a ofrecer más años de actualizaciones y normativas que impulsan la sustitución de baterías dibujan un escenario propicio para que la modularidad gane tracción.
Antes de final de año tendría que lanzarse el primer smartphone de Project Ara, un teléfono inteligente que debería costar unos 50 dólares, y debería ser realmente básico. Veremos si finalmente está a la venta el primer smartphone de Project Ara, o si por el contrario todavía habrá que esperar más tiempo, como ocurre con las Google Glass, que dos años después han llegado a Europa, y tan solo a Reino Unido. La combinación de un Android adaptado por Linaro, un hardware modular bien definido y un ecosistema abierto sigue siendo la clave para que la promesa de Ara se materialice en un dispositivo flexible, reparable y duradero.
