Apple es el rey en muchas cosas en el sector de la movilidad, incluido en la denuncia por infracción de patentes. Pero, en esta ocasión, parece ser que le van a pagar con su propia medicina… ya que HTC ha presentado una denuncia en EEUU contra los de Cupertino por infringir patentes respecto a la conectividad LTE (4G) y, el juzgado correspondiente, la ha tramitado. Por lo tanto, hay lío… y eso que, todavía, Samsung no ha movido un dedo al respecto, algo que anunció que haría.
El caso es que, si se confirma que se llevará a juicio, HTC ya ha anunciado que tiene la intención de pedir que “cualquier dispositivo de Apple que utilice LTE se retire de las tiendas”. Esto, evidentemente, afecta a los modelos iPad e iPhone, en algunas de sus versiones… afectando a la joya de la corona iPhone 5. Esto es algo que, imaginamos, no estará sentando nada bien a los altos ejecutivos en Cupertino. ¿Negociarán como hicieron con Motorola en Alemania? ¿O irán a juicio y se arriesgarán? Su decisión es importante, ya que la imagen de la compañía después de su affaire con Samsung es capital.
La clave es la conectividad LTE
HTC lo que demanda es que Apple ha infringido algunas patentes de su propiedad, concretamente dos, que se refieren a la transmisión de datos utilizando la conectividad LTE o 4G. Es decir, no “ataca” a la antena incluida en los teléfonos o tablets —algo que se supone que hará Samsung—, sino a la forma en la que esta envía la información al procesador.
Para sustentar su denuncia, HTC indica que las dos patentes las adquirió en su momento (no ha indicado a quién) por un precio de 75 millones de dólares. De confirmarse y aceptarse la denuncia… el montante que podría pagar Apple a la compañía taiwanesa podría ser superior a 1 billón de dólares. A ello se suma que, en movimientos paralelos, HTC ha señalado presuntas infracciones en capacidades Wi‑Fi para poner en red múltiples dispositivos y en tecnologías de comunicación del procesador que integran funciones de PDA y teléfono en un único dispositivo, reforzando su ofensiva con carteras de patentes adquiridas a terceros.
Lo que está muy claro es que los de Cupertino tienen un problema, tal y como se ha indicado en la primera vista de la denuncia: “No vamos a discutir si HTC compró o no las patentes y si pueden utilizarla en un juzgado. Ellos tienen la propiedad, eso es seguro”. Alguien parece que tiene un “pequeño” problema…
Por lo tanto, iPhone 5 puede ser el causante de que Apple reciba un duro correctivo por infringir patentes. Eso sí, veremos si en EEUU se tiene el suficiente valor para dar la razón a una compañía que no es de este país. Por lo que parece, HTC tiene toda la razón. De todas formas, el juez decidirá.
El tablero legal: ITC, tribunales y posibles vetos
HTC ha acudido a la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. (ITC) y a tribunales de distrito para solicitar prohibiciones de importación y venta de productos Apple presuntamente infractores, incluyendo iPhone, iPad e iPod. La ITC es un foro habitual porque puede dictar órdenes de exclusión rápidas contra dispositivos fabricados en el extranjero, mientras que los tribunales de distrito permiten reclamar daños y perjuicios. Analistas del sector apuntan que estas medidas cautelares son frecuentes en lo procedimental, pero la retirada total de productos suele ser poco común y a menudo se resuelve vía licencias cruzadas.
Antecedentes clave: la ofensiva de Apple y la respuesta de HTC
Conviene recordar que Apple ya demandó previamente a HTC por una veintena de patentes vinculadas a la interfaz del iPhone, su arquitectura y hardware, llevando el caso tanto a la ITC como a tribunales federales. Desde Cupertino defendieron entonces que la competencia es saludable, pero que los rivales deben desarrollar tecnología original. Esta escalada no es aislada: Nokia y Motorola también protagonizaron contenciosos con Apple, y el sector reaccionó con grandes compras de carteras, como el consorcio liderado por Apple y Microsoft para Nortel o los paquetes adquiridos por Google, que posteriormente transfirió patentes relevantes a HTC para reforzar su posición. En paralelo, en otros procedimientos, Apple llegó a obtener fallos preliminares favorables en la ITC contra HTC, pendientes de revisión por la Comisión en pleno, un recordatorio de que las resoluciones pueden cambiar durante el proceso.
Qué está en juego para el mercado
El pulso tiene un trasfondo nítido: es una lucha por el liderazgo del mercado de los smartphones. El iPhone ha sido extraordinariamente popular, mientras que los dispositivos Android —con HTC entre sus impulsores— han ganado cuota de manera acelerada. Un veto temporal por LTE o por tecnologías de comunicación impactaría la oferta de gama alta y aceleraría acuerdos de licencia, rediseños o parches de firmware para eludir reclamaciones. Es habitual que, antes de llegar a retiradas masivas, se negocien royalties o pactos de licencia cruzada, aunque HTC ha dejado claro que está dispuesta a proteger su propiedad intelectual y a solicitar medidas firmes ante la ITC para detener importaciones si fuera necesario.
Más allá del cruce de demandas, las implicaciones alcanzan a socios industriales y a los propios consumidores, que podrían ver retrasos, cambios de componentes o ligeras variaciones en funciones de conectividad. Si Apple negocia —como ya ocurrió en otros territorios con distintos actores— podría evitar riesgos de desabastecimiento; si decide litigar hasta el final, el caso servirá como referencia sobre el alcance de patentes esenciales para tecnologías móviles como LTE y Wi‑Fi. Sea cual sea el camino, el conflicto confirma que la innovación en móviles y la protección de activos intangibles avanzan de la mano, y que cualquier movimiento legal en EE. UU. puede tener efectos en cadena en otros mercados.
