Van jonge programmeurs tot miljonairs die deel uitmaken van Facebook, dit is de samenvatting van het leven van Jan Koum en Brian Acton, onbekend voor de meeste van degenen die hun applicatie gebruikten, maar beslissend in de wereld van communicatie en messaging zoals wij het zien vandaag. Zij zijn de oprichters van WhatsApp. En dit is het verhaal van de duurste applicatie ter wereld.
Wat niemand ooit zou hebben gezegd, is dat het begin van de carrières van Jan Koum en Brian Acton begon met de afwijzing van Facebook. Het sociale netwerk dat tegenwoordig een van de bedrijven is die de grootste talenten in de wereld van programmeurs in dienst neemt, wees degenen af die later de bekendste en meest gebruikte applicatie ter wereld zouden vinden. Ze solliciteerden allebei naar een baan die de Palo Alto had geplaatst, en beiden werden afgewezen. Brian Acton plaatste zelfs op zijn Twitter-profiel: "Facebook heeft me afgewezen. Je hebt een geweldige kans gehad om geweldige mensen te ontmoeten. Nu al wachten op het volgende avontuur van het leven. Wat Brian destijds waarschijnlijk niet dacht, is dat Facebook uiteindelijk de app zou kopen die hij zelf zou gaan vinden.
Jans leven begon ook niet op de meest veelbelovende manier. Hij werd geboren in een klein stadje in de buurt van Kiev, in Oekraïne. Haar familie moest heel hard werken om de eindjes aan elkaar te knopen, en hun huis had niet eens elektriciteit. Het was zeker niet de beste plek om een van de meest gewilde programmeurs ter wereld te worden. Hij en zijn moeder emigreerden echter toen hij 16 jaar oud was en vielen in Mountain View, waar ze dankzij overheidssteun onderdak vonden in een appartement met twee slaapkamers. Daar begon Jan zich te wijden aan de weinige banen die een Oekraïense jongen in een geavanceerd land kon krijgen, dus begon ze in een supermarkt schoon te maken, terwijl haar moeder als babysitter werkte. Toch was het afhankelijk van overheidssubsidies. Het is dan ook niet ongebruikelijk dat alles uit elkaar viel toen hun moeder de diagnose kanker kreeg. Misschien was het dit alles dat hem ertoe bracht om zichzelf te trainen. Op 18-jarige leeftijd leerde hij over netwerkcomputersystemen via handleidingen uit een tweedehandsboekwinkel. Dit bracht hem ertoe zich later in te schrijven aan de San Jose State University en een baan te krijgen bij Ernst & Young om computerbeveiligingstests uit te voeren. Op dat moment kruisten de levens van Acton en Koum elkaar op de tijdlijn.
Jan kreeg later een baan bij Yahoo als infrastructuuringenieur, waar hij ook Brian ontmoette. Op dat moment besloot hij te stoppen met studeren, iets wat we al veel prominente figuren in de technische wereld hebben zien doen. Echter, verre van stabiliteit te hebben gevonden in het Amerikaanse bedrijf, besloten zowel hij als Brian in 2007 Yahoo te verlaten om zich te wijden aan rust en reizen. Het is duidelijk dat hun spaargeld niet al te lang duurde, en toen begonnen ze na te denken over hoe ze geld konden verdienen, in 2009 toen ze begonnen vorm te geven aan wat nu het dagelijkse leven van miljoenen gebruikers is.
Jan Koum kocht een iPhone en zo ontdekte hij dat de wereld van applicaties het volgende grote paradigma in technologie zou worden. Ik wilde een berichtenservice maken die eenvoudig en onmiddellijk was, omdat ik dacht dat dit geweldig zou kunnen werken als het gebaseerd was op mobiele gebruikers als basis. Het doel was dat iedereen gemakkelijk en op één platform in contact kon komen met andere mensen.
WhatsApp is geboren
Het werk was echter niet zo eenvoudig als ik had verwacht. Het concept was heel duidelijk. Je moest alleen een platform maken dat zo gemaakt was dat gebruikers met elkaar konden praten. Maar het programmeerwerk begon ingewikkeld te worden, en het was maanden van hard werken en inspanning, inclusief tests en proeven, wat Koum kostte om de applicatie af te maken. Sterker nog, in al die periode waren er moeilijke momenten waarop Jan op het idee kwam om WhatsApp volledig te verlaten. En in die situatie arriveerde Brian Acton. Zijn partner overtuigde hem om de applicatie een paar maanden te proberen, om te zien hoe het werkte, en zo hebben enkele vrienden van hem die in Rusland woonden het uiteindelijk voor het eerst geïnstalleerd. De reacties die ze hierop kregen waren positief, heel positief, en toen besloten ze dat WhatsApp het licht en de oppervlakte moest zien.
WhatsApp 2.0 arriveerde en de actieve gebruikers van de applicatie bereikten 250.000. In die tijd gebruikten er maar heel weinig wereldwijd. Slechts enkelen hadden ervoor betaald, sindsdien was er alleen een betaalde versie voor iOS. Maar beetje bij beetje groeide het en in 2011 behoorde het tot de 20 beste applicaties in de App Store van de Verenigde Staten. Hij was aan zijn succesreeks begonnen en hij zou maar door blijven gaan, non-stop. Degenen onder u met een beter geheugen, u herinnert zich misschien zelfs de advertenties in de stad waar de applicatie verscheen. Het was de claim geworden die Nokia gebruikte om gebruikers aan te trekken. Koop een Nokia, neem WhatsApp, dat was de boodschap die het Finse bedrijf kwam brengen. In twee jaar tijd hadden ze 200 miljoen actieve gebruikers, en dat was vorig jaar.
De gegevens zijn opmerkelijk, niet vanwege wat ze toen hadden bereikt, maar omdat er vanaf dat moment tot nu een grote verandering heeft plaatsgevonden. WhatsApp heeft momenteel 450 miljoen actieve gebruikers en is daarmee het bedrijf dat dat cijfer het snelst in de geschiedenis heeft bereikt (gegevens van een durfkapitalist gepubliceerd in een blog van een van de investeringsmaatschappijen op WhatsApp).
Het verrassende is dat de applicatie slechts met 32 ingenieurs heeft geteld en gewerkt. Er is één gebruiker voor 14 miljoen actieve gebruikers, een ondenkbaar aandeel in elke online dienst. Maar er zijn details die nog merkwaardiger zijn dan dat, zoals het feit dat ze nog nooit een commerciële of public relations hebben gehad, en dat ze er toch in zijn geslaagd om zoveel te groeien in deze tijd. Ze hebben nooit publiciteit gewild, en in feite hebben ze nooit een bord met het logo en de naam van hun bedrijf op de gevel van hun hoofdkantoor gehad. De sleutel tot WhatsApp zat in de gebruikers, die zich realiseerden dat de applicatie goed werkte en ervoor zorgden dat anderen het ook gingen gebruiken.
Tot de aankoop van WhatsApp door Facebook was Jan Koum de eigenaar van 45% van het bedrijf, terwijl Brian 20% heeft. Jan heeft recht op 6,8 miljard dollar, terwijl Brian naast zijn banen op sociale media genoegen moet nemen met 3 miljard dollar. Natuurlijk is er veel veranderd in het leven van deze twee programmeurs, die van een afwijzing door Facebook zijn veranderd in het bedrijf dat is gekocht door het grootste aantal in de geschiedenis van applicaties.
