Si hay algo que haya crecido exponencialmente en los últimos años es el número de aplicaciones y juegos móviles que existen, y no es para menos, dado el alto nivel de procesamiento que tienen en la actualidad los dispositivos móviles. Si alguna vez has pensado: quiero programar en Android, pero no sé por dónde empezar, este es tu post.
En este artículo te explicamos cuáles son los lenguajes de programación más utilizados en Android, cómo encajan en el ecosistema móvil actual y qué otras alternativas existen (multiplataforma, frameworks, lenguajes para iOS, etc.) para que tengas una visión completa del desarrollo de apps. Así, cuando termines de leer, sabrás por dónde comenzar tu andadura por el mundo del desarrollo móvil, especialmente en el sistema operativo móvil propiedad de Google.
Antes de entrar en detalle con cada lenguaje, conviene aclarar un concepto clave: un lenguaje de programación es un conjunto de instrucciones y reglas que permiten a los desarrolladores indicarle al ordenador (o al móvil) qué debe hacer. Todo el software que usas a diario —apps móviles, sistemas operativos, videojuegos, webs interactivas— existe gracias a uno o varios lenguajes de programación, cada uno con su sintaxis (cómo se escribe) y su semántica (qué significa lo que se escribe).
En Android puedes usar varios lenguajes: algunos son nativos (pensados específicamente para la plataforma), otros son multiplataforma (te permiten crear apps para Android e iOS con el mismo código) e incluso hay lenguajes pensados originalmente para otros entornos que también se pueden aprovechar aquí.
Kotlin
Es el más nuevo de todos en lo que a programación de Android se refiere, ya que Google lo adoptó como lenguaje de primer nivel para el desarrollo Android. Hoy se considera el estándar moderno para crear aplicaciones en este sistema operativo.
Según muchos desarrolladores, es el digno sucesor de Java, ya que es un lenguaje mucho más moderno, sencillo y menos confuso que el que fue durante años el rey de los lenguajes de programación en Android. Su sintaxis es más concisa, reduce la cantidad de código necesario y ofrece características como null safety para evitar errores clásicos como el temido NullPointerException.
Su código es perfectamente compatible con Java, es decir, si contamos con una app escrita en Java y queremos añadir alguna nueva función, no será necesario tirar código completo, sino que podemos escribir nuevas partes en Kotlin directamente. La consecuencia directa de esta compatibilidad es que, como era de esperar, toda librería Java puede ser utilizada desde Kotlin, lo que te permite aprovechar el enorme ecosistema existente sin renunciar a las ventajas del lenguaje moderno.
Entre las ventajas prácticas de Kotlin para Android destacan:
- Menos código repetitivo: muchas tareas que en Java requieren varias líneas se resuelven en una sola instrucción.
- Mayor seguridad: el sistema de tipos y la gestión de valores nulos reducen errores en tiempo de ejecución.
- Interoperabilidad total con Java: puedes mezclar archivos Kotlin y Java en el mismo proyecto.
- Soporte oficial de Google: actualizaciones constantes, integración en Android Studio y abundante documentación.
Todo esto convierte a Kotlin en una gran opción tanto para principiantes como para desarrolladores veteranos. Muchos expertos recomiendan aprenderlo junto con Java para entender mejor la plataforma y poder moverse con comodidad en proyectos existentes.
JAVA
Es el lenguaje básico y base para cualquier desarrollo en Android, ya que ha sido su lenguaje nativo desde el inicio. Aunque actualmente una gran parte de la comunidad de desarrolladores coincide en que Java se encuentra algo anticuado para ciertas tareas, sigue siendo fundamental para comprender la API de Android y muchísimas aplicaciones empresariales y de gran escala aún se apoyan en él.
Dado que la API de Android hace uso intensivo de este lenguaje, deberemos contar con ciertos conocimientos de Java para poder llegar a programar nuestra propia aplicación, incluso aunque nuestra intención sea trabajar principalmente con Kotlin. Al entender cómo funciona Java, también entenderás mejor el comportamiento interno del sistema y de muchas librerías.
La principal ventaja de este lenguaje de programación es, además de lo establecido que se encuentra, la gran comunidad que tiene. Si en algún momento necesitaras ayuda o soporte de algún tipo, no te será difícil hallar una solución: documentación oficial, tutoriales, foros, Stack Overflow, cursos, libros… hay recursos para todos los niveles.
Otra de las ventajas de Java es que, conociendo unas premisas u órdenes relativamente básicas, podrás llegar a programar programas complejos y, gracias a este lenguaje, podrás crear prácticamente cualquier tipo de aplicación sin apenas límites: desde apps Android a aplicaciones de servidor, herramientas de escritorio o servicios en la nube. Esto lo convierte en una excelente base si quieres dedicarte profesionalmente al desarrollo de software.
Además, Java es un lenguaje multiplataforma, pensado para ejecutarse en distintas plataformas mediante la Máquina Virtual de Java (JVM). En el caso de Android, el código se adapta para funcionar de forma eficiente en dispositivos móviles, lo que facilita la portabilidad de ciertos módulos o librerías entre distintos entornos.
XML
Si traducimos sus siglas al español, significa Lenguaje Extensible de Marcas. Su función principal es el uso de etiquetas con el fin de almacenar datos de una forma más legible y ordenada de cara al usuario y al ordenador. En Android, XML se utiliza de forma muy intensiva para definir interfaces de usuario, recursos y configuraciones.
Digamos que ofrece una referencia al campo semántico de la etiqueta que incluyamos en el código. Por ejemplo, en los layouts de Android definimos botones, textos, imágenes o contenedores mediante etiquetas XML que luego son interpretadas por el sistema para dibujar la interfaz en pantalla.
Algunos usos habituales de XML en Android son:
- Layouts de pantalla: archivos que describen cómo se distribuyen los elementos visuales de cada actividad o fragmento.
- Recursos de interfaz: estilos, temas, colores, tamaños de texto y otras propiedades reutilizables.
- Manifiesto de la app: información esencial sobre la aplicación, como permisos, actividades o servicios.
XML no es un lenguaje de programación como tal, sino un lenguaje de esquematización que trabaja de la mano con Java o Kotlin. Mientras Java o Kotlin se encargan de la lógica de la aplicación, XML define la estructura visual y ciertos parámetros que dan forma a lo que el usuario ve y cómo lo ve.
Otros lenguajes y tecnologías para Android
Aunque Kotlin, Java y XML son el núcleo del desarrollo Android tradicional, existen muchos otros lenguajes y frameworks que puedes utilizar según el tipo de proyecto, tu experiencia previa o tus objetivos profesionales.
C++ mediante Android NDK
Cuando se trata de desarrollo de juegos y aplicaciones que requieren un rendimiento excepcional, muchos desarrolladores recurren a C++. A través de Android NDK (Native Development Kit) es posible integrar código nativo C/C++ en una app Android, lo que permite un control muy fino de recursos y mejora de rendimiento en partes críticas (motores de juego, procesamiento multimedia, algoritmos intensivos, etc.). Aunque C++ es la elección para el rendimiento, también existen juegos para aprender programación que ayudan a comprender conceptos sin empezar directamente con código nativo.
No suele ser el punto de partida recomendado para principiantes, ya que C++ es un lenguaje complejo, con muchas reglas y una gestión manual de memoria que puede generar errores difíciles de depurar. Sin embargo, es una herramienta muy potente cuando se necesita exprimir al máximo el hardware.
C# y Xamarin
C# es un lenguaje sofisticado promovido por Microsoft. A través de tecnologías como Xamarin, es posible utilizar C# y el ecosistema .NET para crear aplicaciones nativas para Android e iOS compartiendo buena parte del código. Esto resulta especialmente interesante para desarrolladores que ya dominan C# en entornos de escritorio o web y desean dar el salto al móvil sin empezar desde cero.
JavaScript y React Native
Para quienes vienen del mundo web, JavaScript abre también una puerta al desarrollo móvil. React Native, basado en JavaScript, permite construir aplicaciones para Android e iOS utilizando un único código base. Aunque no es un lenguaje nativo de Android, su popularidad ha crecido gracias a la eficiencia en el desarrollo multiplataforma.
Con React Native, los desarrolladores pueden aprovechar sus conocimientos de HTML, CSS y JavaScript para crear interfaces móviles que luego se renderizan como componentes nativos, lo que ofrece una experiencia de usuario muy cercana a la de una app desarrollada con Kotlin o Java.
Dart y Flutter
Flutter, impulsado por Google, es un framework de desarrollo de código abierto que utiliza el lenguaje Dart. Aunque no es un lenguaje tradicional de este sistema operativo, Flutter ha ganado terreno en la programación en Android gracias a su capacidad para construir interfaces de usuario atractivas y fluidas de manera rápida, utilizando un mismo código para Android, iOS y otras plataformas.
Dart ofrece compilación Just-In-Time (JIT) para acelerar el desarrollo (con recarga en caliente de la app durante las pruebas) y Ahead-Of-Time (AOT) para optimizar el rendimiento en producción. Para muchos proyectos nuevos, especialmente en startups o productos que necesitan estar presentes en varios sistemas, Flutter se ha convertido en una alternativa muy competitiva.
Lenguajes para iOS que también debes conocer
Aunque este artículo se centra en Android, es importante entender el contexto completo del desarrollo móvil. Si estás pensando en crear aplicaciones que también funcionen en dispositivos Apple, conviene que conozcas los lenguajes principales de iOS, ya que afectan a la hora de elegir una estrategia nativa o multiplataforma.
Swift
Swift es un lenguaje moderno y seguro desarrollado por Apple. Se diseñó para ser rápido, expresivo y fácil de leer, sustituyendo progresivamente a Objective-C en el ecosistema iOS. Es el lenguaje recomendado para crear apps para iPhone, iPad, Apple Watch y otros dispositivos de la marca.
Objective-C
Objective-C fue durante muchos años el lenguaje principal para el desarrollo de aplicaciones Apple y aún se utiliza en multitud de proyectos legacy. Conocerlo resulta útil si vas a mantener o migrar aplicaciones antiguas, aunque para nuevos desarrollos la gran mayoría de profesionales opta ya por Swift.
Si tu objetivo es centrarte en Android, no es imprescindible que domines Swift u Objective-C desde el principio, pero sí es interesante saber que existen y qué papel juegan, sobre todo si en el futuro valoras trabajar con tecnologías multiplataforma como Flutter, React Native o Xamarin.
¿Por dónde empezar si quieres programar en Android?
Si estás comenzando y te preguntas qué lenguaje aprender primero para Android, la combinación más recomendable hoy en día es:
- Kotlin como lenguaje principal para la lógica de la app.
- Java para entender la base de la plataforma y poder trabajar con proyectos existentes.
- XML para maquetar interfaces y recursos.
Más adelante, puedes ampliar tu perfil con lenguajes de alto rendimiento como C++ (vía NDK), con opciones multiplataforma como Dart/Flutter o React Native, o incluso con tecnologías de backend para crear las APIs que consumirán tus aplicaciones.
Dominar los lenguajes de programación para Android no solo te permite crear tus propias apps: también te abre la puerta a uno de los sectores con mayor demanda de profesionales, donde se valoran tanto la capacidad técnica como la habilidad para elegir las herramientas adecuadas según cada proyecto.
